Tim Colman | maandag 11 Dec 2023, 0:23

Liever tactieken bepalen dan zelf een balletje trappen? Dan is Football Manager 2024 wellicht voor jou!

Gespeeld op Xbox Series X. Geoptimaliseerd voor Xbox Series.

Football Manager 2024 betreedt het virtuele veld met hoge verwachtingen. Football Manager is dé titel in het sportsimulatiegenre en die unieke positie legt de lat hoog voor de game om een zo diepgaande en boeiende ervaring te bieden bij het managen van een voetbalteam. Football Manager 2024 is de laatste iteratieve game in de serie voordat volgend jaar Project Dragonfly verschijnt, waarmee Sports Interactive de meest radicale herziening van de game heeft gepland sinds de introductie van de 3D-weergave van wedstrijden in Football Manager 2009.

Sports Interactive heeft zinvolle veranderingen aangebracht in het managementspel zowel op als naast het veld, allemaal gebouwd op fundamenten die even complex en meeslepend blijven als ze al jaren zijn. Dat gezegd hebbende, laat FM24 ook zien waarom een verandering welkom is, omdat het in zijn huidige vorm moeite heeft om de balans te vinden tussen authenticiteit en plezier.

AI, we meet again

Een van de meest opvallende verbeteringen in Football Manager 2024 is de AI. Deze editie introduceert meer genuanceerd spelersgedrag en tactieken, waardoor wedstrijden en managementbeslissingen realistischer aanvoelen. De match engine is echt wel het speerpunt van deze editie. De kern hiervan is een nieuw "motion-matching" systeem dat animaties uit de database van de game kan halen en ze met een betere context kan inzetten. Overgangen, zoals een speler die overschakelt van het ontvangen van een bal naar het sprinten, zijn merkbaar vloeiender dan voorheen. Het geeft ook meer persoonlijkheid aan acties naast de bal, zoals spelers die halfslachtig hun hand opsteken om corners te claimen die ze duidelijk niet hebben gewonnen. Daarnaast is er een vernieuwd balsysteem dat effecten als wrijving met de grond, spin en schotdoorbuiging beter modelleert. Dit laatste is verreweg het meest merkbaar. Aanvalsfases worden vaak beïnvloed door afbuigingen, tot het punt dat het kan resulteren in bizarre doelpunten als het strafschopgebied vol staat met spelers voor het hervatten van de wedstrijd zoals bij corners en vrije trappen. Het besluitvormingsproces van de AI bij transfers van spelers, tactieken in het spel en teammanagement voegt diepte toe aan de gameplay, waardoor elke beslissing cruciaal wordt om succes te boeken.

De game heeft een indrukwekkende grafische sprong voorwaarts gemaakt. De animaties van spelers, het ontwerp van de stadions en de omgevingen tijdens wedstrijden zijn veel gedetailleerder dan in eerdere versies, wat bijdraagt aan een meeslepende ervaring. Dit is te danken aan de overgang naar Unity voor Football Manager, de introductie van geavanceerde animatietechnologieën, en de toevoeging van vrouwenvoetbal. Verbeteringen zoals scherpere veldtexturen en geavanceerde belichting zorgen voor een duidelijk contrast tussen lichte en donkere gebieden. Dit is zowel overdag als 's nachts merkbaar, met realistische schaduwen die door tribunes en schijnwerpers worden gecreëerd. Hoewel FM24 visueel gezien nog steeds wat verouderd oogt, is de beweging en algehele look toch indrukwekkend.

De wedstrijdsimulaties zijn nu erg aangenaam om naar te kijken, met een betere weergave van zowel de technische als de menselijke aspecten van voetbal. Sports Interactive heeft nog ruimte voor verbetering, zoals in de basispersonagemodellen en publiekssimulaties, evenals in meer gedetailleerde manager-animaties na de wedstrijd. Toch is het spel al uitgebreid genoeg om niet alleen grote momenten zoals spectaculaire doelpunten te waarderen, maar ook subtiele details zoals een vleugelspeler die een verdediger passeert. De gebruikersinterface is ook vernieuwd, met een intuïtief navigatiesysteem voor Xbox-spelers, aangepast voor het gebruik op console met vereenvoudigd teambeheer en navigatie.

Een winnend team wijzig je niet, of toch niet teveel

Wat al jaren het sterkste punt is van Football Manager is de uitgebreide database en de aanpassingsmogelijkheden. Spelers kunnen zich verdiepen in gedetailleerd teammanagement, van trainingsschema's tot onderhandelingen over de transfermarkt. Dankzij deze mate van maatwerk kunnen spelers hun strategie afstemmen op hun voorkeursstijl, waardoor elke speelronde uniek is. De complexiteit van het spel kan echter ontmoedigend zijn voor nieuwkomers. De steile leercurve kan overweldigend zijn, met zijn ingewikkelde beheersystemen en overvloed aan opties.

De nieuwste functie buiten de simulatie zelf, de set piece creator, is een gamechanger. Deze tool is bedoeld om het gedetailleerde beheer van vrije trappen, corners en ingooien te vereenvoudigen. In plaats van elke instelling handmatig aan te passen, vraagt het systeem je naar je voorkeuren voor situaties met dode spelmomenten. Dit omvat keuzes zoals zonale of speler-gebaseerde dekking en of je corners liever naar binnen of naar buiten ziet draaien.

Na het beantwoorden van deze vragen, creëren de nieuw toegevoegde spelverdelers een set routines voor corners en vrije trappen, en wijzen ze spelers toe op basis van hun specifieke vaardigheden zoals verdedigen of koppen, in plaats van hun positie. Een belangrijk aspect is dat spelers automatisch gerangschikt worden op basis van deze vaardigheden. Dit betekent dat wanneer een speler gewisseld wordt of geblesseerd raakt, de speler met de volgende beste vaardigheid zijn plaats inneemt in de set piece. Het resultaat is een intuïtiever systeem dat toch ruimte biedt voor creativiteit. Je kunt nieuwe routines opstellen en zelfs specificeren hoe vaak je verschillende routines wilt inzetten. Hoewel deze vernieuwingen meer optimalisaties zijn dan echte grote vooruitgang of innovaties in de game, vormen ze een belangrijke stap in de goede richting. Voor echte baanbrekende veranderingen is het waarschijnlijk wachten op Football Manager 2025.